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Il cielo di Plutone è azzurro: è l’ultima sorpresa che arriva dal pianeta nano che si trova alla periferia del sistema solare. I dati inviati a Terra dalla sonda New Horizons della Nasa avevano fatto pensare inizialmente a Plutone come a un mondo immerso in una nebbia grigiastra, ma la realtà sembra diversa. Sulla superficie del pianeta sono state trovate anche tracce di acqua ghiacciata.

Plutone è un pianeta nano orbitante nelle regioni periferiche del sistema solare, con un'orbita eccentrica a cavallo dell'orbita di Nettuno; fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh e inizialmente classificato come il nono pianeta. Riclassificato come pianeta nano il 24 agosto 2006 e battezzato formalmente 134340 Pluto dalla UAI, Plutone è il secondo più massiccio tra i pianeti nani del sistema solare, superato solo da Eris, e il nono corpo celeste più massiccio che orbita direttamente attorno al Sole.

Dopo la sua scoperta, il nuovo corpo celeste venne battezzato in onore di Plutone, divinità romana dell'oltretomba; le prime lettere del nome, PL, sono anche le iniziali dell'eminente astronomo Percival Lowell che per primo ne postulò l'esistenza. Il suo simbolo astronomico è il monogramma di Lowell (Pluto symbol.svg).

In virtù dei suoi parametri orbitali, Plutone è anche considerato un classico esempio di oggetto transnettuniano. Pur avendo la sua orbita il semiasse maggiore più lungo di quello dell'orbita di Nettuno, esso si avvicina al Sole più dello stesso Nettuno. Plutone è stato assunto quale elemento di riferimento della classe dei pianeti nani transnettuniani, denominati ufficialmente plutoidi dall'Unione Astronomica Internazionale.

Plutone ha cinque satelliti conosciuti, il più massiccio e importante dei quali è certamente Caronte, scoperto nel 1978 e avente un raggio poco più della metà di quello di Plutone.

Lanciata dalla NASA nel 2006, dopo oltre nove anni di viaggio la New Horizons è divenuta la prima sonda spaziale ad effettuare un sorvolo ravvicinato di Plutone, avvenuto il 14 luglio 2015 ad una distanza minima di 12.472 km dalla superficie del pianeta nano

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Una scoperta che rimarrà nella storia e che ci ha lasciati col fiato sospeso in queste ore. Montagne di ghiaccio alte fino a 3500 metri – e quindi la presenza d’acqua- e un pianeta geologicamente attivo. Sono le conclusioni che si possono trarre dalle immagini che la sonda della Nasa New Horizons ha scattato mentre compiva il sorvolo di Plutone alla velocità di 14 chilometri al secondo.

Zoom into Pluto & discover mountains, seen during yesterday's @NASANewHorizons #PlutoFlyby: http://t.co/6QLXLxiW0o https://t.co/toJQ0j7wB6

— NASA (@NASA) 15 Luglio 2015

“Questa topografia così approfondita mostra che queste montagne sono fatte di ghiaccio. Quindi, anche prima che il team che si occupa delle composizioni ci comunichi che sono stati rilevati punti sulla crosta che rivelano la resenza di nitrogeno e anche prima che vediamo la presenza di ghiaccio su Plutone per la prima volta, possiamo dirci sicuri che c‘è acqua in abbondanza”, ha spiegato Alan Stern, uno dei principali fautori della missione. Oltre a Plutone, New Horizons ha inviato immagini anche di due dei suoi satelliti, Idra e Caronte. La piccola luna Idra, che misura 43 chilometri per 33, sembra composta prevalentemente da ghiaccio d’acqua. Caronte, il satellite più grande e vicino a Plutone, ha invece una superficie giovane, segnata da crateri e da un canyon profondo fino a 9 chilometri.

Quel bip che entra nella storia. Siamo in contatto con la navicella spaziale…E quindi… ora non ci resta che attendere le prime immagini. Perchè la sonda della Nasa New Horizon, dopo aver compiuto lo storico incontro con Plutone, è riuscita a mettersi in contatto con la Terra e, dalla distanza di oltre 5 miliardi di chilometri, ha inviato un segnale che conferma che si trova in ottime condizioni. 

Un solo “bip” che ha suggellato il successo di una delle missioni più ambiziose della storia delle esplorazioni. New Horizon ora è impegnata a catturare immagini e dati di Plutone e delle sue cinque lune, Caronte, Idra e Notte, Cerbero e Stige.

La scoperta. La sonda “New Horizons”:ha raggiunto Plutone per la prima volta, segnando un momento storico per l’esplorazione del nostro sistema solare. Le immagini raccolte rivelano lentamente il pianeta nano e inviano dati retrospettivi agli scienziati nel corso dei prossimi 16 mesi. A scoprire Plutone fu Clyde William Tombaugh, che individuò questo piccolo e lontanissimo planetoide nel lontano 18 febbraio 1930.Plutone è diverso e colorato.

Il video qui sotto fa capire Plutone negli anni in un solo minuto

Le prime immagini di Plutone provenienti dallo spazio mostrano un pianeta nano e la sua grande luna Caronte molto diversi rispetto alle aspettative. Non si tratta di un banale pezzo di ghiaccio ai confini del sistema solare, ma qualcosa di molto più interessante.
Prima di avvicinarci a Plutone, sapevamo a grandi linee che poteva essere di un colore rosso ruggine, ma le immagini ci hanno mostrato un Plutone che a tratti è piu chiaro, di un rosa pesca, dove alcuni settori invece sono bluastri, e con una banda a media latitudine rossa e celeste.
Caronte, anche lui ritratto in immagini dagli sgargianti colori, sembra avere una massa di idrocarburi rosso scura sulla calotta polare a nord, che poi diventano molto più screziate e con varie caratteristiche a latitudini più basse.
“Queste immagini mostrano che Plutone e Caronte sono mondi veramente complessi. Qui, c‘è molto su cui lavorare – ha detto “Will Grundy”. –  Il nostro team, che osserva la composizione della superficie, sta lavorando per identificare il prima possibile le sostanze presenti su Plutone e scoprire come mai si trovino là”. Gli scienziati studieranno le foto da Plutone per scoprire da fuori quello che si nasconde all’interno del pianeta nano e per capire quali siano gli effetti delle radiazioni solari sulla sua superficie.