NASA: SI SPERIMENTA IL ROBOT CHE DA LA CACCIA AGLI ASTEROIDI

A. De. M.

Parte la sperimentazione di nuove tecniche per proteggere la Terra dagli asteroidi, infatti la Nasa sta considerando l’idea di catturare un asteroide e trascinarlo in orbita attorno alla luna. Ricercatori del Keck Institute for Space Studies in California confermano che l’agenzia spaziale stia  progettando una sorta di veicolo robot spaziale in grado di afferrare un piccolo asteroide e metterlo in orbita attorno alla luna. La missione verrebbe a costare attorno ai 2,6 miliardi di dollari, poco più della missione Curiosity, e potrebbe essere completata entro il 2020. Per ora, i soli piani ufficiali della Nasa prevedono l’invio di una capsula con uomini a bordo, chiamata Orion, attorno alla Luna. L’Amministrazione di Obama vorrebbe anche inviare un equipaggio a caccia di un asteroide vicino alla Terra. L’obiettivo sarebbe una roccia chiamata 1999 AO 10.

La missione potrebbe durare un anno e mezzo, esponendo gli astronauti per lungo tempo alle radiazioni oltre il campo di protezione terrestre, senza possibilità di un eventuale salvataggio. I ricercatori del Keck ritengono però che la soluzione di un veicolo robot che porti un asteroide attorno alla Luna sia da preferire. Il team del Keck prevede in questo caso il lancio di un apposito veicolo per mezzo di un razzo Atlas V. Il robot verrebbe poi indirizzato verso un masso di circa 7 metri di diametro. Il velivolo infilerebbe quindi l’asteroide in una sacca da 10 metri per 15 che si porta appresso. Nell’arco di 6-10 anni potrebbe trascinare il grosso sasso entro l’orbita lunare. Ad oggi, nove asteroidi sono stati identificati come potenziali candidati per la missione, avendo orbite favorevoli e misurare la dimensione giusta per l'opzione di acquisizione. Ma tre dei nove candidati, per ora, risulterebbero avere le dimensioni giuste per essere catturati  e successivamente trasportati. Un altro asteroide – 2008 HU4 – passerà abbastanza vicino alla Terra nel 2016 e il radar interplanetario ne potrà determinare alcune delle sue caratteristiche, come la dimensione, la forma e la rotazione.

Gli altri cinque non passeranno mai abbastanza vicino per poter essere osservati nuovamente prima della selezione missione finale, ma Near-Earth Objects della Nasa (NEO) Programma sta trovando altri potenziali asteroidi candidati. Uno o due di questi arriverà abbastanza vicino alla Terra entro l’anno per essere ben caratterizzato.

Il progetto ha bisogno di essere messo a punto, ma il coleader Louis Friedman della Planetary Society considera l’operazione un importante stimolo all’esplorazione dello spazio.