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I ricercatori hanno anche identificato il gene che sta alla base del metabolismo alterato e protegge contro l'esposizione ad arsenico. Questo studio è il primo a dimostrare che alcuni esseri umani sono geneticamente adattati ad un ambiente inquinato
di Cinzia Marchegiani
Svezia – L'arsenico si trova naturalmente nella roccia in molti luoghi del mondo, ed è uno dei cancerogeni più potenti nel nostro ambiente. Le persone sono esposte principalmente attraverso l'acqua potabile e cibo, in particolare il riso e vari prodotti di riso. Gli studi condotti presso il Karolinska Institutet e dell'Università di Uppsala in Svezia dimostrano che alcuni gruppi indigeni delle Ande del nord dell'Argentina hanno sviluppato una maggiore resistenza all’arsenico. I ricercatori hanno anche identificato il gene che sta alla base del metabolismo alterato e protegge contro l'esposizione ad arsenico. Questo studio è il primo a dimostrare che alcuni esseri umani sono geneticamente adattati ad un ambiente inquinato.
Persone che vivono nella Ande argentine sono stati probabilmente esposti a livelli elevati di arsenico nell'acqua potabile per migliaia di anni. Il presente studio dimostra che i residenti che vivono in questa regione oggi hanno una frequenza nettamente superiore di varianti geniche che permettono al corpo di gestire in modo efficiente l'arsenico da metilazione ed espellendo una arsenico metabolita meno tossici. Al contrario, le persone che non hanno la variante del gene protettivo producono un metabolita arsenico più tossico se sono esposti ad arsenico. Altre comunità nelle zone limitrofe, senza la stessa esposizione storica arsenico sono significativamente più bassi frequenze della variante del gene protettivo.
Questi ricercatori hanno identificato cambiamenti nel gene principale per il metabolismo arsenico, AS3MT, come causa del metabolismo alterato. I risultati suggeriscono che le persone si sono adattate all’arsenico attraverso un aumento della frequenza di varianti protettive AS3MT. Questo studio è un esempio lampante di come gli esseri umani sono stati in grado di adattarsi alle condizioni ambientale locali a volte dannosi. Coloro che sono sopravvissuti all'esposizione dell'arsenico hanno vissuto più a lungo e ha avuto più figli; per tale motivo le varianti del gene di protezione sono molto comuni in alcune regioni delle Ande oggi. Solo pochi esempi sono stati precedentemente descritti nell'uomo.
Karink Broberg , ricercatore presso l'Istituto di medicina Ambientale presso Karolinska Institutet nel dettaglio spiega: "Il nostro studio dimostra che oltre agli individui extra-sensibili, esistono anche individui che sono particolarmente tolleranti agli agenti tossici ambientali. Questo fenomeno relativo all’arsenico non è probabilmente unico, ma si applica anche ad altre sostanze tossiche negli alimenti e l'ambiente, per gli esseri umani sono stati esposti per lungo tempo.” Proprio per questo Brogen fa emergere che i risultati evidenziano anche la necessità di effettuare la valutazione dei rischi sanitari osservanti per i prodotti chimici da parte di persone che possono avere forte tolleranza genetica per la particolare sostanza chimica.
Carina Schlebusch, ricercatrice presso il Dipartimento di Ecologia e Genetica presso l’Università di Uppsala sottolinea l’importanza di questa scoperta: "Solo pochi altri studi hanno trovato prove di adattamento locale negli esseri umani; per esempio, l'adattamento alle condizioni di alta quota e il parassita della malaria. Questo studio aggiunge un altro esempio di come gli esseri umani si sono adattati, in un tempo relativamente breve, di tollerare un fattore di stress ambientale che hanno incontrato quando si stabilirono in una nuova area ".
I ricercatori punteranno a studiare se altre popolazioni con storiche esposizioni di arsenico mostrano un adattamento equivalente, ed esaminare se le altre sostanze tossiche presenti nell'ambiente possono provocare un aumento della frequenza delle varianti genetiche che forniscono la resistenza negli esseri umani.
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