[ VIDEO DOCUMENTARIO – ATTACCO DEL SOLE ALLA TERRA ]

Angelo Parca – Chiara Rai

Tutti al buio, isolati e bloccati. Potrebbe avvenire da qui al 2016. Una grande tempesta solare potrebbe avere devastanti ripercussioni sulla terra con un blackout che durerà forse per mesi. Richard Fisher, capo della NASA's Heliophysics Division, sostiene: "Il sole si sta risvegliando da un sonno profondo, e nei prossimi anni – dal 2012 in poi –  ci aspettiamo di vedere livelli molto più elevati di attività solare. Allo stesso tempo, la nostra società tecnologica ha sviluppato una sensibilità alle tempeste solari senza precedenti.

Secondo la Nasa, le nostre reti informatiche e quelle elettriche potrebbero essere distrutte dal picco di attività solare previsto per i prossimi anni. A Washington, non a caso si è aperto il Forum sul Clima Solare promosso dalla Nasa in cui protagonista sarà proprio il picco di attività stellare. L’onda di particelle, tra i suoi effetti, potrebbe sortire anche quello di mandare in tilt i nostri satelliti. Potremmo, nell’arco di poco tempo restare al buio, senza energia elettrica e comunicazioni.

"Non possiamo prevedere ciò che farà il sole se non con un paio di giorni di anticipo", dice Karel Schrijver del Lockheed Martin Solar and Astrophysics Laboratory che si trova a Palo Alto, in California. Il periodo di massima attività solare dovrebbe iniziare quest'anno. "Stiamo cercando di capire come la meteorologia spaziale filtra nella società e quanto male si può provocare", spiega Schrijver. "La cosa moralmente giusta da fare una volta che hai individuato una minaccia di questa portata è quella di essere preparati. E 'come i terremoti di San Francisco. Non prepararsi ad essa avrebbe conseguenze intollerabili ". Né solido, liquido, né gas, il sole è costituito da plasma, il "quarto stato della materia", che si forma quando gli atomi sono spogliati nudi fino ai protoni ed elettroni. Tutte queste particelle cariche rendono il plasma solare un magnifico conduttore di elettricità, molto più conduttivo del filo di rame. Il sole è anche ricco di campi magnetici. La maggior parte rimane sepolto dentro la circonferenza massiccia del sole, ma alcuni tubi magnetici, spessi tanto quanto è ampia la Terra, emergono in superficie come le macchie solari. Questo magnetismo è il coreografo della danza slithery nell'atmosfera del sole e dei poteri del vento solare, lanciando verso l'esterno di un milione di tonnellate di plasma ogni secondo in un milione di miglia all'ora.

Come ci si potrebbe aspettare, questo forno titanico termonucleare fa un sacco di rumore. "Il sole suona come una campana in milioni di toni distinti", osserva Mark Miesch del National Center for Atmospheric Research a Boulder, Colorado. I toni generano increspature sulla superficie solare, tanto che gli scienziati studiano il mapping delle correnti profonde nella zona di convezione, una disciplina chiamata eliosismologia. Le informazioni trasmesse dai sensori helioseismic a bordo della NASA Solar Dynamics Observatory satellitare ha recentemente permesso ricercatori della Stanford University di rilevare fasci magnetici 40000 miglia sotto la superficie solare e prevedere la loro comparsa, giorni dopo, come le macchie solari.

Tali dati forniscono informazioni fondamentali sulle tempeste solari. Le funzioni del sole si possono osservare come una gigantesca dinamo globale, con linee di campo magnetico che circoscrivono da un polo all'altro come una gabbia per uccelli. Linee di campo locali, impigliate con il plasma nella zona di convezione, torsione e del nodo e poke attraverso la superficie, formando anelli resi visibili dal caldo plasma incandescente. Quando cicli croce, vanno in corto circuito, causando enormi esplosioni al plasma vengono chiamati brillamenti solari. Tali razzi rilasciano l'equivalente energetico di centinaia di milioni di megatoni di TNT, vomitando raggi X e raggi gamma nello spazio e provocando l'accelerazione di particelle cariche a quasi la velocità della luce.

Luce UV emessa durante brillamenti solari può anche disturbare le orbite dei satelliti riscaldando l'atmosfera, che aumenta la resistenza. La NASA stima che la Stazione Spaziale Internazionale scende più di mille metri al giorno nel momento in cui il sole agisce. Tempeste solari potrebbero colpire anche l'elettronica di satelliti per le comunicazioni, trasformandoli in "zombiesats," alla deriva in orbita e conseguenti effetti devastanti per il mondo.

A differenza dei satelliti nello spazio, la maggior parte delle reti elettriche non hanno una protezione integrata contro l'attacco di una potente tempesta geomagnetica. Dal momento che i trasformatori di grandi dimensioni sono a terra per la Terra, le tempeste geomagnetiche possono indurre correnti che potrebbero causare a questi trasformatori dei surriscaldamenti, incendiarsi o esplodere. I danni potrebbero essere catastrofici. Secondo John Kappenman dei Consulenti Analisi tempesta, che studia l'impatto del clima spazio sulla rete elettrica, una tempesta solare come quella che si è svolta maggio 1921, oggi spegnere le luci oltre la metà del Nord America. E ancora se si verificasse una tempesta solare dell’ordine di quella del 1859, potrebbe prendere l'intera griglia, e portare centinaia di milioni di persone ad uno stato nuovo di vita “preelectric” (senza elettricità) per settimane o forse mesi e mesi. In poche parole Kappenman annuncia un vero e proprio gioco di “roulette russa con il sole."

Almeno non stiamo giocando con gli occhi bendati. Nel 1859 il mondo aveva pochi strumenti per lo studio del sole, al di là di telescopi e una manciata di stazioni di monitoraggio magnetici. Oggi gli scienziati monitorano costantemente la nostra stella da casa con un imponente flotta di satelliti che possono carpire le immagini di x-ray e lunghezze d'onda ultraviolette bloccate dall'atmosfera terrestre. Il venerabile ACE (Advanced Composition Explorer) sonda, lanciato nel mese di agosto 1997 e ancora forte, controlla il vento solare da un'orbita attorno al punto librazione L1, un posto stabile gravitazionale che si trova un milione di miglia verso il Sole della Terra.

Nel frattempo, il Solar Dynamics Observatory, lanciato in un'orbita geostazionaria a febbraio 2010, permette i download di dati ogni giorno sull'atmosfera del sole, oscillazioni, e il campo magnetico. Tuttavia, resta ancora molto da fare. "Meteorologia spaziale è quando il clima terrestre era di 50 anni fa", dice il fisico Douglas Biesecker del Centro Meteo del NOAA Spazio Pronostico a Boulder, Colorado. Perché l'impatto di un temporale dipende in parte da come il suo campo magnetico si allinea con quello della Terra, gli scienziati non possono essere sicuri dell’intensità della tempesta fino, talvolta, a soli 20 minuti prima che impatta con la Terra.

Così i ricercatori si concentrano sulla previsione della potenziale forza di una tempesta e il suo probabile tempo di arrivo, cercando di stimare un ipotetico tempo per prepararsi.

Di recente il gruppo NOAA ha inaugurato un nuovo modello di computer in grado di prevedere quando una CME colpirà la Terra, più o meno sei ore prima. La modellazione è complessa, in parte perché le CME possono interagire fortemente con il vento solare normale, rendendo il loro avanzamento imprevedibile. "Non abbiamo visto niente di grande in questo ciclo solare ancora" dice Biesecker. "Ma ora sappiamo che, quando verrà il grande, saremo in grado di prepararci".